当丰田中心的红色海洋彻底沸腾时,没有人再质疑这支火箭队的韧性，北京时间5月20日，NBA季后赛首轮最引人注目的抢七大战落下帷幕，休斯顿火箭以102:86的悬殊比分干净利落地击败印第安纳步行者，以总比分4:3晋级西部半决赛，这一刻，全场两万名球迷齐声高喊“MVP”，而那个曾经被质疑“季后赛软脚虾”的男人——詹姆斯·哈登，用34分12助攻8篮板的准三双数据，亲手撕掉了所有标签。
从第一节开始,火箭就展现出了与常规赛截然不同的防守强度，主教练乌度卡赛前说过：“抢七不是比谁更会进攻，而是比谁更不愿输。”这句话成了整场比赛的注脚，步行者开局试图用哈利伯顿的挡拆打乱火箭节奏，但小贾巴里·史密斯和狄龙·布鲁克斯如同两把铁锁，让步行者的外线投射命中率跌至可怜的31%，反观火箭，范弗利特在外线率先开火，首节命中两记三分，加上哈登标志性的后撤步跳投，火箭很快以28:18建立起两位数优势，最令人印象深刻的，是火箭在防守端的轮转速度——每一次步行者试图突分，火箭的协防球员总能提前到位，那种窒息感让步行者主帅卡莱尔在场边直摇头。
第二节成为比赛的转折点,步行者一度依靠西卡马（西亚卡姆）的低位单打和特纳的补篮将分差缩小到5分，但此时，哈登接管了比赛，他在短短4分钟内完成了一次2+1、两次助攻申京篮下吃饼，以及一记迎着防守人的超远三分——球进的那一瞬间，丰田中心的分贝达到了顶峰。“我告诉队友，把球给我，我来搞定。”哈登赛后接受采访时轻描淡写地说，半场结束时，火箭58:43领先，哈登已经砍下18分6助攻，而步行者全队三分球15投仅4中，失误多达9次。
下半场更像是一场单方面的碾压,火箭的替补阵容同样活力四射，阿门·汤普森在防守端贡献了3次抢断，惠特莫尔则用一记暴力扣篮点燃全场，步行者并非没有努力，哈利伯顿在第三节末段连续命中两记三分，试图吹响反攻号角，但火箭用最残忍的方式浇灭了希望——哈登在第四节初段连续助攻申京完成高位策应得分，随后自己又命中一记中距离跳投，分差重新拉开到20分以上，当比赛还剩3分钟时，步行者换下主力，宣告认输，镜头给到替补席上的杰伦·格林，他因为伤病未能出战，但此刻他激动地和队友拥抱，眼中泛着泪光。
这场比赛的数据不会说谎：哈登34分12助攻8篮板，申京22分14篮板，范弗利特18分5助攻；步行者方面，西卡马21分11篮板，哈利伯顿16分8助攻，但全队三分球命中率只有27.3%，失误16次，火箭在篮板球上以51:38碾压对手，二次进攻得分更是18:6，乌度卡赛后强调：“我们不是靠运气赢球，是靠纪律和执行力。”的确，这支火箭与三年前那支依赖单打、防守漏人的火箭判若两队，哈登回归后带来的不仅仅是得分，更是领袖气质——他主动减少持球时间，让申京在高位处理球，让范弗利特组织进攻，而自己则在关键时刻接管比赛。
深夜的休斯顿街头,球迷们自发聚集在球馆外高唱《Rockets Red Glare》，对于这支经历过重建、交易、伤病的球队来说，这轮系列赛的意义远超胜负本身，哈登赛后没有过多庆祝，他只是说：“我们还没结束，这只是第一步。”是的，西部半决赛等候他们的可能是掘金或森林狼——但今晚，请允许火箭球迷尽情欢呼，毕竟，在竞技体育的世界里，没有什么比在绝境中重生更动人了，火箭，继续飞吧！